哈勃太空望远镜“继任者”詹姆斯·韦伯太空望远镜定于美国东部时间24日7时20分（北京时间20时20分）从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空，肩负起观测宇宙形成后最初出现的星系、搜寻地外生命迹象等重任。

　　节日启程

　　据美联社报道，在发射延迟数年后，韦伯太空望远镜终于要踏上征途。由于发射日期刚好是年末传统节日前一天，前往现场观看发射的人会比预计的少。

　　韦伯望远镜是已建成性能最强大、也是造价最高的太空望远镜。它耗资约100亿美元，重7吨，主镜直径6.5米，由18片巨大六边形子镜构成；遮阳板面积相当于一个网球场。

　　美国国家航空航天局局长比尔·纳尔逊告诉美联社记者，韦伯望远镜由300多个部件构成，“任何一个出现故障，（发射那天）都会变成糟糕的一天”。

　　由于体型巨大，韦伯望远镜将以折叠状态发射升空。对研究人员而言，以遥控方式将进入太空的韦伯望远镜展开，使其每个部件完美就位，将是此次发射任务最具挑战性的环节。

　　韦伯望远镜的观测位置距地球约160万公里，大约4倍于地球和月亮之间距离，到达那里需耗时1个月。它将与地球同步环绕太阳运行，始终停留在地球夜面。

　　韦伯望远镜到达观测位置后，研究人员需再花费5个月对它开展各项检查，预计望远镜2022年6月底前可正式“上岗”。

　　全新视角

　　韦伯望远镜主镜面集光区域比哈勃望远镜大6倍，且能在接近绝对零度（相当于零下273.2摄氏度）的环境中运行。

　　美国康奈尔大学卡尔·萨根研究所副所长妮科尔·刘易斯说，韦伯望远镜能观测到哈勃望远镜观测不到的目标，提供“令人惊叹的全新观测宇宙视角”。

　　与31岁“高龄”的哈勃望远镜不同，韦伯望远镜的观测位置太遥远，一旦发生故障，无法让宇航员前去维修。

　　哈勃望远镜的一个镜面缺陷在1990年升空后才暴露，导致传回图像模糊，后经宇航员修理才解决问题。

　　美国航天局2016年11月宣布，韦伯望远镜耗时约20年终于建成，当时准备在2018年10月发射。不过，由于预算以及望远镜本身缺陷等问题，发射日期几经推迟。

　　如今，望远镜再次准备发射。美国航天局副局长托马斯·楚比兴说，韦伯望远镜将发挥的作用值得为这一项目度过“一个个煎熬的不眠之夜”。